El 28 de enero del año 98 era proclamado emperador de Roma Trajano. Nacido en la ciudad de Itálica, en la Bética hispana, descendía de una familia indígena turdetana entroncada con otra de antiguos colonos itálicos asentados en esta provincia desde finales del siglo III a. C.
Trajano se encontraba en Colonia cuando su sobrino segundo Adriano, futuro emperador y entonces tribuno, le comunica el fallecimiento del emperador Nerva. Convirtiéndose así en el dueño del mundo romano a la edad de 45 años. El ser el primer emperador no itálico demostraba que la península itálica estaba perdiendo su papel central en la política romana. Una vez nombrado emperador, no marchó rápidamente a la capital, sino que se limitó a sustituir algunos hombres desleales y a castigar a los pretorianos involucrados en la revuelta contra su predecesor, reduciendo a la mitad el tradicional donativo para celebrar el ascenso al trono. Cuando estuvo satisfecho con la seguridad del territorio entre el Rin y el Danubio marchó a Roma, donde hizo su entrada triunfal dos años después de ser nombrado emperador, tras de haber asegurado la frontera renana.
Trajano es recordado como un exitoso soldado-emperador que presidió la mayor expansión militar de la historia romana, así como por su actividad filantrópica.
Trajano fue reconocido por sus contemporáneos como uno de los más grandes emperadores, equiparable solo a Augusto. Recibió el título de Optimus Princeps (el mejor de los príncipes) por parte del Senado, tanto por sus conquistas, como por sus construcciones a lo largo de todo el Imperio y el buen trato que tuvo con los senadores. En los siglos posteriores, tanto en el Imperio romano como durante buena parte del Bizantino, cada vez que un emperador ascendía al trono, el Senado siempre expresaba el siguiente deseo:
Felicior Augustus Melior Traianus.
Es decir, «que sea más afortunado que Augusto y mejor que Trajano», porque ambos emperadores simbolizaban las cumbres de la etapa imperial.
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