Durante trescientos años, España estructuró un complejo sistema político y económico ultramarino

 Durante trescientos años, España estructuró un complejo sistema político y económico ultramarino que no solo se limitaba a las Américas, sino que se extendía hacia el oeste, cruzando el Pacífico. Especialmente relevante fue la conexión que mantuvo el Imperio con las islas Filipinas y el sudeste asiático. De hecho, la intención original del viaje de Cristóbal Colón no era descubrir un nuevo continente, sino encontrar una ruta occidental directa para controlar el codiciado mercado asiático de las especias. Algunas de ellas, como el clavo o la canela, tenían en la época tanto o más valor que el propio oro.

Hoy podemos conseguir estas especias por poco dinero en el supermercado más cercano, pero siglos atrás eran un lujo inalcanzable. Cuando no existían las neveras, las especias tenían una función muy práctica y necesaria, pues ayudaban a enmascarar el sabor de la carne pasada y suavizaban los vinos ácidos. Pero también servían para elaborar medicamentos gracias a sus propiedades singulares; por ejemplo, el clavo contiene eugenol, un potente anestésico dental. Su valor era tan desorbitado y tentador que la Iglesia medieval debatía seriamente si estas delicias orientales eran "dones del Señor o tentaciones pecaminosas" destinadas a corromper el alma.

Pero el clavo de olor no crecía en cualquier lugar. Esta especie solo brotaba de forma autóctona en los climas monzónicos de cinco minúsculas islas volcánicas del archipiélago de las Molucas (ubicadas en la actual Indonesia): Ternate, Tidore, Bacan, Moti y Makian. Este aislamiento geográfico convertía a las islas en un auténtico tesoro protegido.

Antes de la llegada de los europeos, este tráfico comercial estaba bajo el control de los comerciantes árabes. Las especias llegaban al Mediterráneo a través de la Ruta de la Seda. Para proteger esta auténtica gallina de los huevos de oro, recurrieron a todo tipo de artimañas. Incluso llegaron a propagar por Occidente el mito de que las islas de las especias estaban custodiadas por dragones y serpientes aladas.

Sin embargo, más peligrosos que las criaturas mitológicas eran los vientos monzónicos que azotaban el Océano Índico. Al ser un fenómeno estacional, los marineros tenían que calcular los viajes al milímetro para no quedar atrapados en costas hostiles. En 1453, cuando el sultán Mehmed II conquistó Constantinopla, los otomanos cerraron la persiana terrestre del comercio e impusieron tasas abusivas. Para España y Portugal, encontrar una ruta marítima libre de peajes islámicos se convirtió en una cuestión de supervivencia económica.

Portugal golpeó primero enviando a Vasco da Gama, quien en 1498 llegó a la India bordeando África en un viaje terrible donde perdió a más de la mitad de la tripulación por el escorbuto. Los portugueses blindaron militarmente el Índico con fortalezas en Goa y Malaca para cerrar el paso a cualquier rival. Ante este bloqueo, España respondió con la gesta de Magallanes y Elcano (1519-1522). Cuando la nao Victoria consiguió cargar clavo en las Molucas, Elcano tuvo que tomar una decisión desesperada: regresar cruzando el Océano Índico de forma totalmente clandestina y secreta para esquivar las patrullas portuguesas. Aquel único barco superviviente llevaba una carga que valía diez mil veces su precio original.

España mantuvo una presencia agridulce y precaria de 120 años en las Molucas, residiendo desde la isla de Tidore. Expediciones casi olvidadas como la de García Jofre de Loaísa libraron una guerra de guerrillas naval contra portugueses e indígenas. Para mantener viva esta ruta secreta, los galeones españoles hacían escala de incógnito en puertos de la India como Calicut o Cochín, que así se convirtieron también en auténticos centros de espionaje comercial. Allí se compraban mapas piratas a espaldas de Portugal y mezclaban el clavo con la pimienta local.

En el siglo XVII, la Compañía Holandesa de las Indias Orientales irrumpió en la región para expulsar a los españoles y llevar el monopolio a niveles de terror. Para mantener los precios altos en Europa, realizaron lo que se conoce como extirpación botánica, que consistía en quemar y arrancar cualquier árbol clavero fuera de su control. Tras la paz de Westfalia, el Imperio español se replegó definitivamente de las Molucas hacia las Filipinas. Hoy en día, el gran productor de clavo es Zanzíbar, lejos de su origen. Con todo, de aquella odisea española en el Índico quedan vestigios documentales, religiosos y las ruinas de la fortaleza de San Juan Bautista en Ternate, además de palabras castellanas integradas en el idioma local.

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