El 18 de octubre de 1766 fue botado el San Juan Nepomuceno,

 

El 18 de octubre de 1766 fue botado el San Juan Nepomuceno, un navío de línea de 74 cañones de la Armada Española, diseñado por Francisco Gautier y cuya construcción fue dirigida por Manuel de Zubiria. Su nombre hace referencia a San Juan Nepomuceno, religioso checo del s. XIV y patrón de Bohemia y de la Infantería de Marina española.

Durante el siglo XVIII se produjo una notable transformación de la construcción naval militar. Buscando tanto la mejora de las características marineras de los buques como el abaratamiento de los costes de construcción, Jorge Juan se inspiró en la construcción inglesa para crear un nuevo sistema constructivo que estuvo en vigor hasta 1770. A esta época pertenecía el Santísima Trinidad, al que Galdós llamó “Escorial de los mares”. Construido en La Habana y armado con 130 cañones, era el mayor buque de su época. Al sistema de Jorge Juan siguió el Gautier, de inspiración francesa, que introdujo diversas mejoras de diseño. Fruto del sistema Gautier fue este navío de dos puentes y 74 cañones, el San Juan Nepomuceno, construido en el Real Astillero de Guarnizo (Cantabria).

Las pruebas de mar fueron realizadas en Ferrrol, demostrando que el barco era muy velero. Desempeñó su primera misión al escoltar hasta los Estados Pontificios a los barcos con los jesuitas desterrados de España por el gobierno de Carlos III. Entre 1781 y 1783 desarrolló acciones en aguas caribeñas, coincidiendo con un período de hostilidades entre España e Inglaterra. Llegó a ser navío insignia de la flota que partió a la conquista de Pensacola y apresó la fragata británica HMS London en el curso de las operaciones. En 1793 entró en aguas mediterráneas, donde participó en la guerra contra la Francia revolucionaria, conflicto en el que España e Inglaterra fueron aliados, hasta que en 1796 España pasó a apoyar a Francia. En 1797 estuvo presente en la batalla del Cabo de San Vicente contra una flota británica, aunque no llegó a entablar combate, al igual que otros 13 de los 35 barcos españoles presentes. El resultado fue una derrota española. El 19 de febrero de 1805, Cosme Damián Churruca, destacado marino y militar, y uno de los personajes más ilustres de la Armada Española de la época, pasó a ser capitán del barco.

En 1805, el San Juan Nepomuceno tomó parte junto con el resto de la flota hispano-francesa en la batalla de Trafalgar, en la cual fue capturado tras rendirse y llevado a la base de Gibraltar por la flota británica. Fue uno de los últimos barcos en rendirse; se batió al principio contra dos navíos enemigos y más tarde contra cuatro, cuando otros navíos españoles y franceses ya habían abandonado la lucha. Su comandante, Cosme Churruca, herido de muerte, prohibió a sus oficiales rendirse y ordenó continuar la lucha. Su segundo comandante, Francisco de Moyúa, también acabó muerto. Finalmente, al alcanzar los 100 muertos y 150 heridos a bordo, el oficial al mando ordenó rendirse. En ese momento, es posible que el San Juan Nepomuceno tuviera hasta seis navíos ingleses cañoneándole.

Tras la batalla de Trafalgar, fue tomado por los británicos, logrando entrar en el puerto de Gibraltar la noche del 27 de octubre, tras seis días siendo remolcado. Cambió su nombre en principio a HMS Berwick, pero pronto se consideró conservar parte de su nombre original y quedó como HMS San Juan. Sirvió como prisión flotante en Gibraltar durante años y como lugar de recepción de autoridades a partir de 1808. En honor al valor de Cosme Damián Churruca, se colocó una placa con su nombre en la cabina que él había ocupado mientras que permaneció a bordo, y se ordenó que todo el que en ella entrara se quitara el sombrero como muestra de respeto al aguerrido enemigo. Acabó siendo vendido para desguace en 1816. La bandera de combate fue finalmente devuelta por los británicos en 1876, a cambio de otros objetos históricos retenidos por los españoles.

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