El 9 de marzo de 1454 nació en Florencia Américo Vespucio

 El 9 de marzo de 1454 nació en Florencia Américo Vespucio, comerciante, explorador y cosmógrafo naturalizado castellano en 1505, que participó en al menos dos viajes de exploración al Nuevo Mundo, continente que hoy en día se llama América en su honor. En su época fue considerado buen cartógrafo pero hoy día no se conserva ninguno de sus mapas.

Desempeñó cargos importantes en la Casa de contratación de Sevilla, de la que fue nombrado piloto mayor; pero su fama universal se debe a dos obras publicadas bajo su nombre entre 1503 y 1505: el Mundus Novus y la Carta a Soderini, que le atribuyen un papel protagonista en el Descubrimiento de América y su identificación como un nuevo continente. Por esta razón el cartógrafo Martín Waldseemüller en su mapa Universalis Cosmographia de 1507 acuñó el nombre de «América» en su honor como designación para el Nuevo Mundo, sugiriendo que el nombre del Nuevo Mundo debería ser América (femenino por analogía a Europa, Asia y África). El nombre de América tardó en ser adoptado en la península ibérica y sus colonias, en donde el nombre mayoritariamente usado siguió siendo por bastante tiempo el de «Indias occidentales». El relato a menudo fantasioso y contradictorio de sus viajes lo han ubicado como una de las figuras más controvertidas de la era de los descubrimientos. En España pronto surgieron críticas. Sebastián Caboto acusó a Vespucio de haber mentido para apropiarse la gloria del descubrimiento del Nuevo Mundo. Fray Bartolomé de Las Casas, gran defensor de la figura de Colón, acusó al florentino de "mentiroso" y "ladrón", denunciando que había robado la gloria que, según él, le pertenecía por derecho al Almirante.

Los relatos de sus viajes se consideran imaginarios en su mayor parte. Solo existe consenso sobre su participación en la quinta expedición que desembarcó en las costas de Brasil y en el viaje de Ojeda de 1499-1500 que visitó la actual Venezuela, cuyo nombre históricamente se le ha atribuido. En el hoy conocido como golfo de Venezuela la tripulación de Ojeda observó las viviendas aborígenes erigidas sobre pilotes de madera que sobresalían del agua construidas por los indígenas añú. Dichas viviendas, los palafitos, habrían recordado a Vespucio la ciudad de Venecia, lo que le inspiró a dar el nombre de Venezziola (Pequeña Venecia) y luego hispanizado a «Venezuela» a la región.

Las islas y tierra firme halladas por los descubridores al otro lado del Atlántico habían recibido varios nombres, cuya aplicación y aceptación era generalmente regional. Así, los castellanos lo llamaban «las Indias» o «las Antípodas», término muy extendido también entre los humanistas italianos; los portugueses bautizaron las costas brasileñas como «Vera Cruz» o «Tierra de Santa Cruz». Cristóbal Colón descubrió en agosto de 1498, durante su tercer viaje, la desembocadura del río Orinoco y, viendo su enorme caudal, dedujo que la tierra en la que se encontraba era «otro mundo (...) una tierra enorme». Debió ser esta la fuente en la que se basó Vespucio para afirmar que la costa que recorrió en su viaje de 1499 era tierra firme continental. En 1504, como muy tarde, Pedro Mártir de Angleria acuñó el término «Nuevo Mundo» para las nuevas tierras, el cual aparece también en el Mundus Novus atribuido a Vespucio.

Sin embargo, estudios recientes han apuntado que el hecho de reconocer a las costas descubiertas como tierra firme o continental en vez de como una isla no quiere decir que Vespucio pensase que se trataba de un nuevo continente, distinto de los tres conocidos desde la Antigüedad. La afirmación de que fue el primero en afirmar que las nuevas tierras descubiertas por Colón no pertenecían a Asia sino que eran un continente aparte es una interpretación errónea ya que los escritos atribuidos a Vespucio nunca afirmaron que el "nuevo mundo" estuviera rodeado enteramente de agua. Al contrario, Vespucio probablemente pensaba que las nuevas tierras eran una extensión de Asia.