28 de enero de 1808: Brasil deja de ser una colonia y se convierte en metrópoli del Imperio Portugués.
Huyendo de la invasión de Napoleón a Portugal, la Familia Real Portuguesa llegó a la ciudad de Salvador, antigua capital de Brasil (hasta 1763), el 22 de enero de 1808. Seis días después, aún en la ciudad, Su Alteza Real D. Juan, Príncipe de Brasil, regente de la monarquía portuguesa en nombre de su madre, la reina D. María I —conocida como la piadosa o la loca debido a su devoción religiosa y a su esquizofrenia—, firmó el Decreto de Apertura de los Puertos a las Naciones Amigas, poniendo fin de facto al estatus de Brasil como colonia portuguesa.
De manera semejante a las colonias españolas, el Brasil portugués, llamado Estado de Brasil, solo podía comerciar con la metrópoli. A diferencia de las colonias españolas, sin embargo, Brasil no poseía prensa propia, industria ni instituciones de instrucción pública más allá de lo básico (con una excepción: la Real Academia Militar, fundada en 1792 en Río de Janeiro). Esto cambió con el decreto de D. Juan: se fundaron los primeros periódicos de Brasil, las primeras fábricas industriales, instituciones de educación superior, bancos públicos, la Guardia Real de Policía, entre otros. En una reversión única en la historia mundial, la colonia se convirtió en metrópoli y Río de Janeiro pasó a ser la capital del Imperio Portugués. No obstante, el estatus oficial de Brasil quedó incierto: era de facto la metrópoli, gozaba de derechos, garantías y prerrogativas exclusivas de esta, pero mantuvo la denominación colonial de Estado de Brasil y seguía siendo parte integral del Reino de Portugal; sus reyes continuaban siendo los Reyes de Portugal.
Esto cambió en 1815. Con la derrota definitiva de Napoleón, la Familia Real podría haber regresado a Europa; sin embargo, el Príncipe Regente decidió no hacerlo y anunció en el Congreso de Viena, con el apoyo y estímulo del príncipe von Metternich, ministro principal del Imperio Austríaco, que su corte permanecería en Brasil. Este era un proyecto antiguo: desde el reinado de D. Sebastián I, en el siglo XVII, se consideraba trasladar la corte a Brasil, y en 1762, ante un avance español que casi alcanzó Lisboa, dicha transferencia llegó a ponerse en práctica antes de ser abortada. Para justificar la permanencia de la corte en Brasil, el Príncipe Regente elevó el país al estatus y nombre de Reino de Brasil, en pie de igualdad jurídico-administrativa con el Reino de Portugal y de los Algarves; ambos países formarían un Estado llamado Reino Unido de Portugal, Brasil y Algarves. D. María I, reina de Portugal desde 1777, pasó a ostentar también el título de Reina de Brasil. Ambos títulos fueron heredados por su hijo D. Juan tras su muerte al año siguiente.
Portugal y Brasil contaban cada uno con su propio gobierno: Portugal bajo una regencia con ministros propios, y Brasil bajo el Rey, también con ministros propios, que teóricamente podían prevalecer sobre las decisiones del gobierno regencial en Portugal.
Tras 13 años en Brasil, sin embargo, en 1821 la Familia Real Portuguesa se vio obligada a regresar a Portugal debido a la Revolución de Oporto, iniciada el año anterior, que impuso una monarquía constitucional, despojando al Rey de la abrumadora mayoría de sus poderes y concentrando la autoridad en las llamadas Cortes Generales y Extraordinarias de la Nación Portuguesa, formadas por diputados elegidos mayoritariamente en Portugal, pero también en Brasil, representando a ambos reinos. El Rey, D. Juan VI, ordenó no obstante a su hijo y heredero, D. Pedro, Príncipe Real, permanecer en Brasil y lo nombró Príncipe Regente para gobernar el Reino de Brasil en su nombre. Sin embargo, tras la partida del monarca, las Cortes portuguesas comenzaron a exigir también el regreso del Príncipe Heredero y a desautorizar las decisiones político-administrativas del gobierno brasileño, como, por ejemplo, ordenar que los tribunales provinciales respondieran directamente al gobierno de Lisboa y no al de Río de Janeiro. Incluso enviaron tropas para coaccionar al Príncipe D. Pedro a regresar, sin éxito, e intentaron en más de una ocasión disolver el gobierno regencial autónomo de Brasil. Simultáneamente, las Cortes ignoraban y, en ocasiones, incluso coaccionaban a los diputados brasileños para que no participaran en sus sesiones. Su objetivo final: reducir el Reino de Brasil nuevamente a su condición de colonia.
Hasta que, en 1822, tras más de un año de negociaciones y actos de desobediencia por parte del gobierno brasileño frente a las Cortes portuguesas, la independencia llegó no como un deseo, sino como el último recurso para mantener la autonomía política y económica concedida por Su Majestad el Rey. Siguiendo el consejo de su padre —quien le dijo que, si Brasil se separaba de Portugal, debía ser él quien reinara—, el Príncipe D. Pedro proclamó la independencia de Brasil. No depuso a su padre, quien continuó siendo rey del Brasil independiente por poco más de un mes, hasta que D. Pedro aceptó finalmente una petición escrita, con firmas recogidas de representantes de las cámaras municipales de todas las provincias, para que asumiera el trono de Brasil como Emperador Constitucional y Defensor Perpetuo, convirtiéndose así en D. Pedro I, primer soberano del Imperio de Brasil.
Pintura: Rey D. Juan VI con el Decreto de Apertura de Puertos en Salvador, Brasil, 1808.
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