CUÁNTAS ESPECIES DEL GÉNERO AUSTRALOPITHECUS EXISTIERON

 CUÁNTAS ESPECIES DEL GÉNERO AUSTRALOPITHECUS EXISTIERON

Hasta la fecha, se han encontrado siete especies de Australopithecus en el Valle del Rift (Etiopía, Tanzania y Kenia), en las cuevas de Sudáfrica y en la cueva del Chad. Estos lugares han revelado una diversidad de especies que coexistieron o se sucedieron en el tiempo. Algunas de ellas son:

Australopithecus anamensis (4.2 – 3.8 millones de años).

Es la especie más antigua de este género, actúa como el eslabón perdido morfológico entre Ardipithecus y los australopitecinos posteriores. Sus restos se han descubierto en Kenia y Etiopía. Fue descrita formalmente en 1995 por Meave Leakey y su equipo tras hallazgos en Kanapoi, cerca del lago Turkana (de donde deriva su nombre "anam", que significa lago).

Su mandíbula y la posición de sus dientes tienen una característica muy simiesca. La evidencia de su bipedestación proviene de una tibia proximal de los restos encontrados en Kanapoi. El cráneo identificado como MRD-VP-1/1 de 3.8 m.a. de antigüedad encontrado en Etiopía, reveló que esta especie, tenía una capacidad craneal pequeña (~365-370 cc), pómulos prominentes y una cara prognata.

Australopithecus afarensis (3.9 – 2.95 millones de años)

Probablemente la especie más conocida debido al famoso esqueleto de Lucy, ofrece el registro más completo sobre los primeros homininos. Dominó por casi un millón de años el paisaje de África Oriental. Su capacidad craneal oscila entre 385 y 550 cc. El cráneo presenta una cara proyectada (prognatismo), una frente baja y una cresta sagital compuesta en los machos (indicativa de músculos temporales fuertes). La mandíbula es menos rectangular que en anamensis.

Los restos óseos de “Lucy” y la “Primera Familia” revelaron que sus cuerpos eran más adaptados a la bipedestación, pero que no era exclusivamente terrestre. A pesar de caminar erguidos, retenían brazos proporcionalmente largos, dedos de manos y pies curvos, y una orientación craneal de la articulación del hombro (glenoide), rasgos funcionales para trepar árboles.

Los machos llegaban a pesar 42 Kg con una estatura de 151 cm, mientras que las hembras medían 105 CM y pesaban 29 Kg.

Australopithecus bahrelghazali (3.6 millones de años)

El descubrimiento de esta especie en 1995 por Michel Brunet rompió el paradigma del "East Side Story", que postulaba que los homininos evolucionaron exclusivamente al este del Valle del Rift. Hallado a 2,500 km al oeste del Rift, A. bahrelghazali demuestra que los australopitecinos tenían una distribución continental mucho más amplia de lo pensado.

Conocido principalmente por una mandíbula parcial ("Abel"), se distingue de A. afarensis por una sínfisis mandibular más vertical y premolares con tres raíces en lugar de dos. Sin embargo, debido a la escasez de material, algunos paleoantropólogos debaten si es una especie válida o una variante geográfica de A. afarensis. Su presencia en un entorno de mosaico de pastizales y bosques de galería, asociado con una fauna mixta, refuerza la capacidad de adaptación ecológica del género.

Australopithecus deriyemeda (3.5 – 3.3 millones de años)

Descrito en 2015, A. deyiremeda ("pariente cercano" en lengua afar) proporciona evidencia contundente de que múltiples especies de australopitecinos coexistieron simpátricamente (en el mismo lugar y tiempo). Vivió junto a A. afarensis en la región de Afar.

Se diferencia de A. afarensis por tener una mandíbula más robusta y dientes anteriores (incisivos y caninos) relativamente más pequeños, pero con un cuerpo mandibular más grueso. Esto sugiere una partición de nicho: A. deyiremeda probablemente explotaba recursos alimenticios más duros o fibrosos que A. afarensis, permitiendo que ambas especies compartieran el paisaje sin competencia directa excesiva. Además, se asocia tentativamente con el "pie de Burtele", un fósil que muestra un dedo gordo oponible, indicando que una forma de locomoción más arbórea persistió contemporáneamente con la bipedestación más derivada de "Lucy".

Australopithecus africanus (3.3 – 2.1 millones de años)

Históricamente significativo por ser la primera especie de hominino temprano reconocida (gracias al Niño de Taung en 1924), A. africanus representa la radiación australopitecina en el extremo sur del continente. Sus restos se han encontrado en Sudáfrica (Taung, Sterkfontein, Makapansgat, Gladysvale).

Aunque su tamaño cerebral es similar al de afarensis (420–510 cc), su arquitectura craneal se inclina más hacia la condición humana porque es más redondo, con una frente ligeramente más alta. Su cara es menos prognata (más plana).

Aunque el cráneo parece más “moderno”, sus extremidades muestran brazos más largos que el A. afarensis. Los caninos son más reducidos y no hay diastema. Los molares son grandes, continuando la tendencia hacia la trituración eficiente.

Australopithecus garhi (2.5 millones de años)

El nombre "garhi" significa "sorpresa", y esta especie ciertamente lo fue. Descubierto en 1996, aparece en un momento crítico del registro fósil, justo antes de la aparición confirmada de Homo. Sus restos fueron hallados en Etiopía (Bouri, Medio Awash).

Es la primera especie en mostrar un fémur alargado, lo que sugiere que su bipedismo era más eficiente. Sin embargo, sus brazos seguían siendo largos. Sus dientes son más grandes y rivaliza con los de un Parantrophus robustus.

Aunque no se hallaron herramientas junto a los fósiles, en capas contemporáneas cercanas (Gona) se encontraron las herramientas de piedra más antiguas conocidas en ese momento (Olduvayense, c. 2.6 Ma), y huesos de antílope con marcas de corte en el sitio de Bouri. Dado que A. garhi era el único hominino conocido en la zona en ese momento, es el candidato más fuerte para ser el primer fabricante de herramientas, una capacidad antes reservada exclusivamente para Homo.

Australopithecus sediba (1.98 millones de años)

Descubierto en 2008 por Lee Berger y su hijo Matthew, A. sediba presenta un enigma fascinante. Vive en un tiempo en el que el género Homo ya existía en África Oriental, pero muestra una mezcla de rasgos primitivos y derivados que sugieren una relación evolutiva cercana.

Sus rasgos son tipo Homo. Su cara es grácil, con una nariz prominente y dientes pequeños, alejándose de la megadoncia de africanus y garhi.La pelvis tiene una forma derivada que favorece la bipedestación energéticamente eficiente. La mano muestra un pulgar largo y dedos cortos, permitiendo un agarre de precisión apto para herramientas.

Su capacidad craneal es minúscula (420-450 cc), similar a la de sus ancestros. Sus pies son primitivos y biomecánicamente extraños, sugiriendo que caminaba con una hiperpronación (pie invertido), y sus brazos eran muy largos, indicando una retención significativa de la escalada.

Algunos proponen que A. sediba es el ancestro directo de Homo erectus. Sin embargo, la existencia de fósiles de Homo más antiguos (como LD 350-1 en Etiopía, de 2.8 Ma) hace que muchos lo consideren una rama tardía y especializada de A. africanus que desarrolló convergencias con Homo o una población relicta que coexistió con nuestros ancestros directos.

En las imágenes te muestro algunos diseños de australopithecus de los más representativos.

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