N. ZELANDA. PALEOGNATOS – Dinornitiformes

 2) N. ZELANDA. PALEOGNATOS – Dinornitiformes   

La imagen complementa la primera del álbum, que mostraba la avifauna de isla Norte en el holoceno de N. Zelanda, y se centra las moas de isla Sur, parte de la “fauna de los llanos de Canterbury” (mapa en comentario).

Los dinornitiformes (=moas) eran una rama hermana de los tinamúes de Sudamérica, tuvieron origen hace unos 60 millones de años, en el cretácico y sus ancestros podrían haberse extendido desde Sudamérica a Oceanía por vía terrestre, a través de Antártida.

En el inicio de la era de los mamíferos el grupo habría quedado confinado a N. Zelanda, sufriendo ahí una reducción al mínimo de poblaciones cuando el archipiélago quedó casi completamente sumergido, durante el oligoceno.

Debido a esto, solo se conocen unos pocos restos correspondientes al grupo desde el mioceno, cuando N. Zelanda volvió a ampliarse en superficie, y las moas recién pasaron a ocupar un lugar preponderante desde fines del mioceno.

* Dinornis

Dentro de las dinornitiformes, el género dinornis, que comprendía las dos especies gigantes, de isla Norte e isla Sur, se diferenció a partir del género megalapteryx (moa de montaña) hace unos 6 millones de años.

Las dos especies de dinornis estaban distribuidas por todos los ambientes de ambas islas. El género tiene la mayor diferencia de tamaño conocida en aves entre machos y hembras. 

- Moa gigante de isla Sur (dinornis robusta)

En la imagen se ve una pareja de moa gigante de isla Sur en una danza de apareamiento. La escena muestra la diferencia de tamaño entre los dos sexos. Las hembras podían alcanzar los 3,6 m de alto y hasta 240 kg de peso, mientras los machos llegaban solo a unos 2 m de alto y 80 kg de peso.

La posición habitual del cuello no era vertical sino horizontal, pero podían estirarlo hacia arriba para alcanzar los tallos y hojas a mayor altura.

Hasta disponerse de estudios genéticos, se tendió a clasificar los restos de hembras y machos en especies distintas. A esto se agregaron descripciones como especies distintas de restos de moas de diferentes tamaños según época (glaciar o interglaciar) y altitud. Las moas gigantes de isla Sur que vivían en la llanura, como las representadas en la imagen, eran las que alcanzaban el máximo tamaño. Las que vivían en zonas de colinas eran algo más pequeñas, y las que habitaron zonas de montaña, menores aún. En zonas de montaña las hembras alcanzaban como máximo el tamaño de los machos en la llanura. Todo esto llevó a identificar una gran cantidad de especies distintas que finalmente resultaron ser variantes de la misma.

Como en el resto de las moas, la especie se extinguió hacia 1500 o poco antes, debido a la colonización de N. Zelanda por las primeras oleadas maoríes, hacia 1320. Durante unos cien años, entre el siglo XIV y el XV esos grupos desarrollaron una cultura específica, identificada actualmente como “cazadores de moas”. En estos grupos las moas ocupaban un lugar importante en el complejo cultural, además de ser la base de su alimentación. Por ej., los enterramientos humanos suelen tener huevos de moa, que se utilizaban como recipientes. Extinguidas las moas esa fase cultural desapareció, y pudo haber quedado también desconectada de la evolución posterior del pueblo maorí, cuando las oleadas iniciales fueron reemplazadas por nuevos grupos de poblamiento y conquista. De ahí que la cultura maorí actual tiene sus raíces en la época inmediatamente posterior, y no directamente en los “cazadores de moas”.

* Euryapteryx

- Moa costera

Al fondo completa la imagen una pareja de moas costeras (eurypteryx curtus). La variante de isla Sur de esta especie era mucho mayor que la de isla Norte, llegando a 1 m de altura (la población de isla Norte no pasaba de medio metro de alto).

AUSTRALAVES: PASSERIFORMES – Caleídeos

* Callaeas

Los caleídeos comprenden tres géneros de pájaros: callaeas (que comprendía dos especies de kokako), philesturnus (con dos especies de tieke) y heterolacha (con una única especie: huia).

La huia, que era propia de la isla Norte y se extinguió a principios del siglo XX, aparece en la primera imagen del álbum.

En esta, aparece el género callaeas, con el kokako de isla Sur.

- Kokako de isla Sur (callaeas cinereus)

Los dos kokakos, de isla Norte y Sur, eran muy similares. Ambos eran de color gris, con máscara negra y carúnculas debajo del pico. Las carúnculas son totalmente azules en el kokako de isla Norte, mientras en el de isla Sur eran casi totalmente rojas, con azul solo en el borde superior.

En la época contemporánea los kokakos fueron muy afectados por la introducción de predadores exóticos, desde posums (zarigüeyas australianas) a armiños europeos, gatos y ratas. Debido a eso las dos especies se redujeron en número y dispersión. 

El kokako de isla Sur había sido avistado por última vez en 1967 y dado por extinto desde esa época. Más recientemente se produjo un nuevo avistamiento confirmado en 2007, lo que llevó a volver a considerar la especie como en peligro de extinción. Como desde entonces se realizaron muchos intentos de ubicar algún ejemplar y nunca volvió a verse ninguno, actualmente se lo volvió a considerar como probablemente extinto.

Pese a su reducción en número, el kokako de isla Norte mantuvo grupos presentes en bosques densos, de modo que pudo ser comprendido en las políticas de conservación más recientes y no corre riesgo como especie.

AFROAVES: ACCIPITRIFORMES – Accipítridos

Las accipitriformes comprenden a la gran mayoría de las rapaces diurnas, incluyendo águilas y aguiluchos, y son una rama hermana de las rapaces nocturnas (búhos y lechuzas). 

* Circus

Circus es un género de aguiluchos, extendidos por todo el mundo y que por lo general viven en torno a humedales y lagunas. 

Durante el holoceno, en N. Zelanda se desarrolló una especie endémica del género: el aguilucho de Eyles, que es el que aparece en la imagen.

- Aguilucho de Eyles (circus teauteensis)

El aguilucho de Eyles, llamado kérangi por los maoríes, era una especie endémica de N. Zelanda, posiblemente derivada del aguilucho moteado (circus assimilis), de Australia, que es su pariente más cercano.

Era una forma de gigantismo insular, ya que debido a la ausencia de algunas especies mayores, había tendido a crecer. Las hembras, que alcanzaban un tamaño mayor, llegaban a pesar 3 kg.

Como en N. Zelanda no había mamíferos terrestres, el aguilucho de Eyles se especializaba en cazar las especies de pájaros de mayor tamaño (como el propio kokako o palomas grandes), ocupando un nicho similar al de las águilas pequeñas en el continente. 

La especie se extinguió hacia 1400, por lo que debe haber quedado afectada por la caída masiva de aves durante el poblamiento maorí (acompañado de ratas) y por la reducción de las áreas de bosque, debido a quemas para abrir el terreno a cultivos y pastoreo.

Actualmente está extendida a toda N. Zelanda otra especie del género, el aguilucho lagunero del Pacífico (circus approximans). Como los restos de estas aves aparecen en N. Zelanda solo desde 1000 en adelante, es posible que el aguilucho de Eyles, al competir por presas similares, haya evitado la radicación y proliferación de aguiluchos de Australia, hasta que su desaparición facilitó una colonización posterior por circus approximans.

(Imagen: "Prehistoric Australasia", p.218, de Michael Archer et al., con ilustraciones de Peter Schouten)