La increíble historia de los gemelos negros considerados superdotados: un secreto imposible de explicar
En la mañana del 14 de septiembre de 1862, en un pequeño pueblo pesquero llamado Marblehead, en la costa de Massachusetts, dos niños negros estaban sentados frente a un médico blanco que había viajado casi 40 millas desde Boston solo para verlos. El médico se llamaba Nathaniel Warren. Tenía 53 años y había pasado toda su carrera estudiando la mente humana en la Facultad de Medicina de Harvard. Había examinado a cientos de pacientes. Había publicado artículos en revistas médicas de Estados Unidos y Europa. Había visto cosas que la mayoría de la gente jamás creería. Pero nunca había visto nada como los gemelos Carter.
Los niños tenían 8 años. Sus nombres eran Elijah y Ruth. Permanecían perfectamente quietos en sus sillas de madera, con las manos juntas sobre el regazo, sus ojos oscuros observando al médico con una intensidad que lo incomodaba. No se movían inquietos. No apartaban la mirada. Simplemente miraban, como si fueran ellos quienes estuvieran realizando el examen.
El Dr. Warren abrió su bolso de cuero y sacó una serie de tarjetas. Cada tarjeta contenía un problema matemático diferente. Él mismo había diseñado esas tarjetas, ordenándolas por dificultad creciente. Las primeras tenían sumas simples. Las últimas contenían cálculos que a la mayoría de los profesores universitarios les costaría completar sin lápiz ni papel. Le entregó la primera tarjeta al niño, Elijah.
—Dime la respuesta —dijo el Dr. Warren.
Elijah miró la tarjeta quizá medio segundo.
—23 —dijo.
La respuesta era correcta. El Dr. Warren le entregó la segunda tarjeta. Elijah respondió antes de que la mano del médico se hubiera retirado por completo.
—57.
Correcto otra vez. Continuaron con las tarjetas una tras otra, y los problemas se volvieron más complejos en cada turno. La suma se convirtió en resta. La resta en multiplicación. La multiplicación en división. La división en problemas con múltiples operaciones y varios pasos. Elijah respondió a todas y cada una. Nunca se detuvo. Nunca dudó. Nunca cometió un solo error.
Cuando llegaron a la tarjeta final, un problema que al propio Dr. Warren le había tomado casi 3 minutos resolver cuando lo creó, Elijah miró los números quizá 2 segundos.
—439 —dijo.
El Dr. Warren se quedó mirando al niño. Revisó su clave de respuestas. La revisó otra vez.
—Eso es correcto —dijo, con la voz apenas por encima de un susurro.
Luego se volvió hacia la niña, Ruth, y sacó otro conjunto de materiales de su bolso. No eran problemas matemáticos. Eran páginas de texto copiadas de libros que el Dr. Warren había seleccionado específicamente porque serían desconocidos para cualquier niño. Una página era de un libro de medicina escrito en latín. Otra, de un documento legal lleno de terminología arcaica. Una tercera, de un tratado filosófico con un vocabulario muy por encima de lo que podría esperarse que entendiera cualquier niño de 8 años.
Le entregó el texto en latín a Ruth.
—Lee esto —dijo.
Ruth miró la página. Ella no sabía latín. Nunca había estudiado latín. Ni siquiera había visto texto en latín antes de ese momento. Pero algo ocurrió cuando miró las palabras. Comenzó a pronunciarlas lentamente al principio, luego con creciente seguridad. Su pronunciación no era perfecta, pero era reconocible. Y, aún más sorprendente, después de terminar de leer cada oración en voz alta, hacía una pausa y ofrecía una suposición sobre lo que podría significar basándose en los patrones que observaba en las palabras. Varias de sus suposiciones eran correctas.
El Dr. Warren se reclinó en su silla. Le temblaban las manos. En 30 años de práctica médica, jamás había presenciado algo así. Había oído historias de niños con habilidades mentales extraordinarias, pero siempre las había descartado como exageraciones o engaños. Esto no era ninguna de las dos cosas.
Miró a la madre de los gemelos, una mujer llamada Sarah Carter, que estaba de pie en la esquina del pequeño cuarto, observándolo todo con una expresión que mezclaba orgullo con miedo.
—Señora Carter —dijo—, ¿desde cuándo sus hijos pueden hacer estas cosas?
Sarah Carter tenía 31 años. Había nacido libre en Massachusetts, hija de un marinero negro y una mujer indígena. Había trabajado como sirvienta doméstica la mayor parte de su vida, limpiando casas y lavando ropa para familias blancas que le pagaban apenas lo suficiente para sobrevivir.
Sabía que sus hijos eran diferentes desde que tenían 3 años. Fue entonces cuando Elijah empezó a contar todo lo que veía, sumando y multiplicando números que encontraba en la vida diaria, calculando cantidades que la propia Sarah no podía verificar. Fue entonces cuando Ruth comenzó a memorizar libros enteros después de escucharlos leídos en voz alta una sola vez, recitando pasajes palabra por palabra semanas o meses después.
Sarah intentó ocultar las habilidades de sus hijos. Comprendía, de una manera que ninguna persona blanca podía entender del todo, lo peligroso que era que unos niños negros parecieran demasiado inteligentes en Estados Unidos.
En 1862, el país estaba en guerra. La Guerra Civil había comenzado en abril de 1861 y, dieciocho meses después, los combates no mostraban señales de terminar. El presidente Abraham Lincoln aún no había emitido su Proclamación de Emancipación. En los estados del sur, 4 millones de personas negras seguían esclavizadas. En los estados del norte, las personas negras libres vivían en una posición precaria: toleradas, pero no aceptadas; libres, pero no iguales.
Un niño negro que pudiera leer era peligroso. Un niño negro que pudiera superar intelectualmente a adultos blancos era impensable.
Sarah mantuvo en secreto las habilidades de sus hijos durante cinco años. Les repitió una y otra vez que jamás debían mostrar lo que podían hacer. Debían fingir ser comunes. Debían ocultar sus dones.
Pero los secretos tienen la costumbre de escaparse.
Tres semanas antes de la visita del Dr. Warren, un comerciante blanco llamado Thomas Aldrich fue a la pequeña casa de Sarah para entregar un envío de tela que ella había pedido para su trabajo de costura. Mientras Sarah estaba en la habitación de atrás contando sus monedas para pagarle, el comerciante notó a Elijah sentado en la mesa de la cocina mirando fijamente un periódico que alguien había dejado allí. El comerciante se rió.
—¿Acaso puedes leer eso, niño? —preguntó, con la voz chorreando condescendencia.
Elijah lo miró.
—Sí —dijo—. Y hay un error en el tercer párrafo. El reportero escribió que las fuerzas de la Unión capturaron a 300 soldados confederados en la Batalla de Antitum. Pero si calculas basándote en los números que aparecen antes en el artículo, la cifra correcta debería ser 347.
Thomas Aldrich se quedó mirando al niño un largo momento. Luego tomó el periódico y leyó el tercer párrafo él mismo. Hizo los cálculos. El niño tenía razón.
El comerciante salió de la casa sin decir una palabra más. Pero en cuestión de días, la historia se había difundido por Marblehead. Los hijos de la Viuda Negra podían leer. Los hijos de la Viuda Negra podían calcular. Los hijos de la Viuda Negra tenían mentes que parecían imposibles de explicar…
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