La última vez que el cometa Halley pasó por el vecindario de la Tierra fue en 1985–1986.

 

La última vez que el cometa Halley pasó por el vecindario de la Tierra fue en 1985–1986. Alcanzó el perihelio (su punto más cercano al Sol) el 9 de febrero de 1986 y el acercamiento más próximo a la Tierra llegó semanas después, ya bastante tenue para el hemisferio norte y mejor desde el sur. Aun así, fue un momento histórico: por primera vez varias sondas lo visitaron de cerca —la llamada “armada de Halley”— y la misión europea Giotto logró sobrevolar su núcleo a unos cientos de kilómetros, confirmando de primera mano de qué está hecho un cometa.

Científicamente, Halley es un cometa periódico de corto periodo, con una órbita muy alargada y retrógrada (viaja alrededor del Sol en sentido opuesto al de los planetas) que tarda, en promedio, unos 76 años en completarse. Ese periodo no es exacto: las interacciones gravitatorias con los planetas lo adelantan o lo retrasan unos años en cada viaje, por eso algunas apariciones se separan 74, 75, 77 o hasta 79 años. Su núcleo mide en torno a 15 por 8 kilómetros, es muy oscuro (refleja poca luz) y, al calentarse cerca del Sol, expulsa chorros de gas y polvo que forman la coma y las dos colas típicas, una de polvo curvada y otra iónica, casi recta.

Que Halley haya sido visto por tantas generaciones no es casualidad, sino una consecuencia directa de esa órbita intermedia: lo suficientemente larga para “desaparecer” de nuestro cielo por décadas, y lo bastante corta para regresar en el curso de una vida humana. Por eso su aparición de 1986 quedó ligada a recuerdos muy concretos de la cultura y la tecnología de aquella época.

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