El destino de los prisioneros durante las Guerras Napoleónicas (1792-1815)

 El destino de los prisioneros durante las Guerras Napoleónicas (1792-1815)

Las guerras napoleónicas eran conflictos masivos antes de ese tiempo, donde los ejércitos contaban cientos de miles de hombres. Pero detrás de las grandes batallas imperiales se encuentra una realidad más silenciosa y a menudo olvidada: la de los prisioneros de guerra, desgarrada en acción y proyectada en un lugar incierto, ni muertos ni libres, a veces durante años.

Contrariamente a los conflictos del siglo XX, aún no existen convenciones internacionales que codifiquen claramente el trato de los presos. Su destino depende en gran medida del ganador, del contexto político, de los recursos disponibles y, sobre todo, de la duración excepcional de estas guerras.

Estar cautivo: una ruptura brutal

En los campos de batalla de Austerlitz, Iena, Wagram o Leipzig, la captura se produce a menudo después de que una unidad se derrumbe, una lesión o una retirada mal cubierta. Ser prisionero es sobrevivir donde tantos están muriendo. Pero también está desapareciendo del mundo conocido.

Los oficiales suelen estar separados de los soldados. A veces conservan sus efectos personales, sus espadas, y reciben un trato más suave, por respeto a su rango. Soldados simples, ellos, entran en un largo encargo administrativo y humano.

Prisiones británicas: pontones y cautiverio distante

Para los soldados franceses capturados por la Marina Real o en los teatros ibéricos, se teme cautiverio británico. El Reino Unido, una isla increíble, rara vez practica intercambios masivos.

Decenas de miles de franceses están siendo llevados a prisiones de pontones, antiguos barcos desarmados anclados en los puertos de Portsmouth, Plymouth o Chatham. Las condiciones son duras: promiscuidad, humedad, enfermedad, disciplina severa. La mortalidad no es sistemáticamente extrema, pero la vida es lenta, degradante, marcada por el aburrimiento y las expectativas.

Otros presos son enviados a depósitos de tierra, a veces se les permite trabajar con bajos salarios. Algunos pasan más de diez años en cautiverio, hasta la caída permanente de Napoleón Bonaparte en 1815.

Cautiverio en Francia: más ver que castigar

La Francia imperial, por otro lado, captura cientos de miles de austriacos, prusianos, rusos, españoles y británicos. A diferencia de Inglaterra, ella a menudo está a favor de los dispersos internos.

Los presos se distribuyen en las ciudades provinciales, se alojan en cuarteles, conventos deconstruidos o incluso en el residente bajo vigilancia. Los oficiales enemigos a veces pueden vagar relativamente libremente en sus ciudades de asignación, por el contrario. Algunos hacen conexiones con la gente local, aprenden francés, van a ferias.

Pero para los soldados, especialmente en tiempos de escasez, la situación es más difícil: racionamiento, trabajo forzoso casual, enfermedad. Las campañas de Rusia y Alemania agravan la situación, porque al propio Imperio le falta todo.

Marcha de prisioneros: Muerte en camino

Uno de los aspectos más mortíferos del cautiverio napoleónico sigue siendo el traslado de prisioneros. Después de las grandes batallas, columnas de cautivos se ven obligadas a caminar cientos de millas, a menudo sin suficiente comida, bajo el cuidado de soldados agotados.

Después de la campaña de Rusia de 1812, decenas de miles de prisioneros franceses caen en manos de rusos. Muchos mueren de frío, hambre o enfermedad incluso antes de llegar a un lugar de pasantía. Los que sobreviven están dispersos hasta Siberia europea o los Urales. Muy pocos volverán a ver Francia antes de 1814.

Intercambios, inscripciones y devoluciones retrasadas

Existen intercambios de presos, pero son irregulares y dependen de la coacción. Los oficiales son transferidos en prioridad. Algunos soldados, especialmente los extranjeros, acuerdan cambiar de bando, voluntariamente o bajo presión, uniéndose a las filas enemigas.

Para muchos, volver es tarde y amargo. Vuelven a una Francia transformada, a veces arruinada, donde ya nadie los espera. Su cautiverio no dejó ni medalla ni gloria. Ella solo añadió años de pérdida a una vida ya desgarrada por la guerra.

Una guerra sin testigos para los cautivos.

El destino de los prisioneros durante las Guerras Napoleónicas revela una dura verdad: incluso en un momento en que se habla del honor, el estilo y la grandeza imperial, la guerra sigue siendo una máquina para borrar a los individuos.

Estos hombres no dejaron cargos heroicos ni pinturas famosas. Dejaron cartas, periódicos, silencios. Su guerra se libró lejos de los cañones, en los tribunales penitenciarios, en los puentes húmedos de los pontones, con la esperanza infinita de una paz duradera.

De John Skylitzis.

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